L’adolescente Stanley Yelnats IV è l’ultimo discendente di una famiglia che, sembra essere attaccata da una misteriosa maledizione che insiste sui suoi membri maschi da almeno tre generazioni. Incolpato ingiustamente di avere rubato un paio di scarpette che una star del baseball aveva donato per un’asta di beneficenza in favore di un orfanotrofio, Stanley viene mandato a scontare la sua pena in un centro di rieducazione denominato “Campo Lago Verde”. In realtà, a dispetto del suo nome, si tratta a tutti gli effetti di un campo di lavori forzati situato in pieno deserto gestito da una temutissima direttrice spalleggiata da un burbero sorvegliante che tutti chiamano “Mio Signore” e da un improbabile sedicente psicologo, il dottor Pendanski. Qui gli “ospiti” del Campo vengono obbligati a scavare buche per tutto il giorno, con il pretesto di un discutibile metodo rieducativo, in realtà alla ricerca di qualcosa di misterioso ma che sta evidentemente molto a cuore alla direttrice del Campo…