Un orfano, Phillip “Pip” Pirrip, vive con la bisbetica sorella maggiore e suo marito Joe Gargery, un fabbro dal cuore buono. Un giorno, Pip si imbatte in un galeotto evaso, Abel Magwitch, che intimidisce il ragazzo ordinandogli di procurargli del cibo e una lima per liberarsi dalle sue catene. Ma l’uomo viene nuovamente arrestato di lì a poco, quando attacca un altro evaso, e quindi ricondotto in prigione.

In seguito, Miss Havisham, una ricca e stramba zitella, accoglie stabilmente in casa il ragazzo, affinché le faccia compagnia e giochi con una ragazza adolescente bella ma crudele, Estella, che prende in giro in ogni occasione i modi grossolani di Pip, il quale però si innamora molto presto di lei. In seguito Pip fa la conoscenza di Mr. Jaggers, l’avvocato di Miss Havisham, e incontra uno dei conoscenti della donna, Herbert Pocket, un ragazzo suo coetaneo, che egli descrive come “il signore pallido e giovane”. Le visite a casa Havisham terminano quando Pip compie quattordici anni e inizia il suo apprendistato come fabbro. Anche Estella sta per andarsene, per intraprendere gli studi e imparare a diventare una signora.

Sei anni dopo, il signor Jaggers si presenta e riferisce a Pip che un misterioso benefattore si è offerto di trasformare il giovanotto in un gentiluomo, uno con “grandi speranze”. Presupponendo che il benefattore sia Miss Havisham, Pip raggiunge Londra, dove il signor Jaggers dispone che egli frequenti l’ormai cresciuto Herbert Pocket, affinché questi gli insegni a comportarsi come un gentiluomo. Herbert rivela a Pip che Miss Havisham è una donna amareggiata dalla vita e con la mente sconvolta dal fatto di essere stata abbandonata sull’altare il giorno delle nozze, molti anni prima, evento che l’ha portata a covare un desiderio di vendetta nei confronti di tutti gli uomini. Suo strumento di vendetta è Estella, una creatura insensibile e dedita a spezzare il cuore degli uomini. Pip si rifiuta di credere a tali parole.

Pip compie ventun anni e riceve una visita di Joe Gargery, i cui modi goffi vengono tollerati con malcelata irritazione dal ragazzo, divenuto ormai uno snob. Joe riferisce a Pip che Miss Havisham desidera rivederlo, e il ragazzo è lieto di incontrare nuovamente Estella, divenuta adulta, anche se lei lo mette subito in guardia affermando risoluta: “Dovete sapere, Pip, io non ho cuore”, ma Pip non le crede. I due giovani trascorrono molto tempo insieme, anche se la ragazza flirta apertamente con molti uomini, specialmente quelli impopolari, anche se ricchi e di prestigiosi natali, come Bentley Drummle. Di fronte alla riprovazione di Pip, la ragazza si giustifica sostenendo di non provare nulla nei confronti di Drummle, pur flirtando con lui.

Pip riceve un altro visitatore dal passato, Abel Magwitch, che gli rivela di essere il suo misterioso benefattore, non Miss Havisham. L’avvocato Jaggers conferma la notizia, anche se indirettamente, in quanto racconta che Magwitch fu deportato in Australia, dove fece fortuna e si arricchì tanto da permettersi di pagare gli studi di Pip, e che sarà impiccato se trovato in Inghilterra. Quando l’assistente di Jaggers, il signor Wemmick, mette in guardia Pip che un vecchio nemico (l’altro evaso con cui Magwitch si era scontrato all’epoca del suo primo incontro con il ragazzo), sa che Magwitch è a Londra, il giovane fa i preparativi per condurre di nascosto il vecchio su un mercantile e lo accompagna verso il continente.

Quando Pip va a dire addio a Estella, la trova in compagnia di Miss Havisham. Pressata, la ragazza confessa a Pip che sta per sposarsi controvoglia con Drummle. Pip si confronta con Miss Havisham, dicendole che ha già ottenuto la sua vendetta, almeno su di lui, dato che ama Estella senza speranza. Per la prima volta, Miss Havisham deplora le proprie azioni. Mentre Pip se ne sta andando, un pezzo di carbone incandescente caduto dal camino colpisce il logoro abito da Mike Newell, dopo aver diretto “Harry Potter e il calice di fuoco”, si confronta con uno dei grandi classici della letteratura inglese di Charles Dickens. Un kolossal con un cast straordinario: Helena Bonham Carter, Ralph Fiennes e Jeremy Irvine. Una storia universale dove ambizione, orgoglio, vendetta e amore si intrecciano in un film sontuoso e magico.
Un misterioso benefattore offre a un ragazzino rimasto orfano la possibilita’ di riscattarsi dalle sue umili origini. Pip, questo il nome del giovane, usa la sua nuova posizione sociale per corteggiare la bella Estella, un’ereditiera viziata, educata ad essere glaciale e senza scrupoli, della quale lui e’ perdutamente innamorato sin dall’infanzia. Purtroppo la sconvolgente verita’ che si cela dietro alla grande fortuna ricevuta in dono scatenera’ una serie di conseguenze devastanti per tutti.